Contaminación por mercurio destruyó ecosistemas mayas

El descubrimiento de una crisis ambiental prehispánica

Un nuevo estudio revela cómo la contaminación por mercurio en las antiguas ciudades mayas generó una crisis ambiental sin precedentes. Durante siglos, la civilización maya utilizó masivamente cinabrio, un mineral compuesto de sulfuro de mercurio, para pintar sus estructuras arquitectónicas en tonos rojos intensos. Este afán por la ornamentación ritual y estética ocultaba una trampa química devastadora que transformaría fuentes vitales de agua en depósitos tóxicos.

La contaminación por mercurio no fue un fenómeno aislado, sino un problema sistémico que afectó múltiples yacimientos en las Tierras Bajas mayas. Las lluvias lavaban continuamente la pintura de las fachadas de templos, palacios y plazas, arrastrando el metal pesado directamente hacia los cenotes, lagos y embalses de los que dependían miles de personas para sobrevivir.

Análisis científico del lago Cobá y cenote Xcach

Para reconstruir la magnitud del desastre ambiental, un equipo de investigadores internacionales extrajo núcleos de sedimentos del lago Cobá y del cenote Xcach en mayo de 2023. Utilizando métodos de datación por radiocarbono, los científicos lograron establecer un registro detallado de cómo la contaminación por mercurio evolucionó a lo largo de los siglos.

Los hallazgos superaron las expectativas más pesimistas. Las mediciones revelaron concentraciones de mercurio que excedían significativamente los umbrales actuales de toxicidad. Matthew Waters, autor principal del estudio, confirmó que en el cenote Xcach los niveles tóxicos se mantuvieron de forma ininterrumpida durante siglos, alcanzando grados de envenenamiento grave que resultarían fatales para cualquier ecosistema acuático moderno.

Origen humano de la contaminación por mercurio

Para descartar que esta contaminación por mercurio fuera resultado de un fenómeno atmosférico regional, los investigadores analizaron dos lagos de control ubicados en las proximidades: Chichancanab y Polol. Ambos sitios mostraban niveles normales de mercurio, confirmando definitivamente que la contaminación provenía de las actividades humanas mayas y no de causas naturales o climáticas.

Este análisis comparativo fue crucial para establecer que la contaminación por mercurio representaba una crisis ocasionada directamente por las prácticas decorativas y rituales de la civilización maya, no por factores externos o incontrolables.

El colapso de los ecosistemas acuáticos

El exceso de mercurio no se limitó a acumularse pasivamente en el fondo de las aguas. La contaminación por mercurio disrumpió completamente la cadena trófica de estos ecosistemas. Los investigadores analizaron pigmentos de algas, cianobacterias, bacterias púrpuras y restos de ostrácodos y caracoles, documentando cómo el metal pesado transformó sistemas acuáticos vibrantes en ambientes letales.

Los sedimentos revelan un panorama desolador: las comunidades bacterianas se extinguieron, las algas desaparecieron y la fauna acuática colapsó bajo el peso del envenenamiento. Fuentes vitales de agua dulce se convirtieron en pozas tóxicas donde ningún organismo podía prosperar. Este colapso representa una de las primeras catástrofes ambientales documentadas causadas por la actividad humana en Mesoamérica.

Un problema sistémico en la civilización maya

Los descubrimientos en Cobá y Xcach consolidan una hipótesis que ha ganado fuerza progresivamente en la arqueología mesoamericana. La contaminación por mercurio no fue un problema aislado de una o dos ciudades, sino un fenómeno generalizado en toda la civilización maya. Estudios anteriores, como el realizado en 2020 sobre los embalses cercanos a Tikal, documentaron niveles tóxicos similares de mercurio, acompañados de cianobacterias productoras de toxinas altamente resistentes.

Esta tendencia sugiere que la práctica de utilizar cinabrio en decoraciones arquitectónicas fue ampliamente adoptada en las grandes urbes mayas, propagando la contaminación por mercurio a través de múltiples regiones durante varios siglos.

Impacto en la población maya antigua

Aunque es complejo medir directamente el impacto en la salud de los antiguos mayas a partir de sedimentos arqueológicos, las circunstancias apuntan a consecuencias devastadoras. Estas civilizaciones dependían casi exclusivamente de los cenotes, lagos y embalses para acceder a agua potable, cocinar alimentos, pescar caracoles y otros recursos acuáticos esenciales.

La bioacumulación de mercurio en los tejidos de los habitantes de estas ciudades parece una consecuencia inevitable. El metal pesado se acumulaba progresivamente en los peces, moluscos y otras proteínas acuáticas que constituían la base de la dieta maya, causando intoxicación crónica. Los síntomas de envenenamiento por mercurio, como daño neurológico, problemas renales y deterioro cognitivo, habrían afectado a generaciones sucesivas de pobladores urbanos.

Lecciones para el presente

Este caso histórico de contaminación por mercurio ofrece perspectivas relevantes para comprender cómo las sociedades pueden colapsar bajo el peso de sus propias prácticas ambientales insostenibles. La búsqueda de belleza ritual y estatus social llevó a los mayas a transformar sus propias fuentes de agua en veneno, illustrando cómo el corto plazo puede destruir el largo plazo cuando no se consideran las consecuencias ecológicas de las actividades económicas y culturales.