Jadav Payeng: el activista que creó un bosque de 550 hectáreas

De la tragedia ambiental al milagro forestal

Jadav Payeng es conocido mundialmente como el "Hombre Bosque de la India", un título que se ha ganado gracias a su dedicación sin precedentes a la reforestación. Durante más de cuatro décadas, Jadav Payeng ha trabajado incansablemente para transformar un árido banco de arena en una frondosa selva que hoy ocupa más de 550 hectáreas en la región de Assam.

Todo comenzó en 1979, cuando Jadav Payeng era apenas un adolescente de 16 años. Ese año, el río Brahmaputra se desbordó durante el monzón, arrasando la región con torrentes de agua que depositaron cientos de serpientes en un banco de arena completamente desprovisto de vegetación cerca de Kokilamukh, en el distrito de Jorhat. El joven Payeng presenció cómo estos animales perecían bajo el implacable calor de la zona, sin sombra ni protección alguna. Esta escena traumática se convertiría en el punto de partida de su extraordinaria misión ambiental.

Los primeros pasos de una obsesión verde

Conmovido por lo que había presenciado, Jadav Payeng buscó asesoramiento sobre qué especies vegetales podría cultivar en esa inhóspita región para detener la erosión y combatir la desertificación. Las noticias que recibió fueron desalentadoras: los expertos le informaron que apenas podría cultivarse bambú en esas condiciones. A pesar de esta limitación inicial, recibió aproximadamente 20 plantitas de bambú y decidió comenzar su ambicioso proyecto.

Los primeros años fueron extremadamente difíciles. Cultivar cualquier tipo de vegetación en aquella zona erosionada presentaba desafíos constantes. Sin embargo, Jadav Payeng perseveró. Comenzó a recolectar semillas de otras especies, como la ceiba, y las plantó pacientemente día tras día. Su determinación era inquebrantable, incluso cuando muchos habrían abandonado ante tanta adversidad.

El contexto de erosión en la isla de Majuli

La región donde Jadav Payeng realizó su trabajo forma parte de Majuli, la isla fluvial más grande del mundo con una extensión de aproximadamente 880 kilómetros cuadrados. Aunque está rodeada de agua, limitada por el río Subansiri al norte y el Brahmaputra al sur, la isla ha estado perdiendo superficie continuamente durante décadas debido a la erosión progresiva. El banco de arena donde Jadav Payeng plantó sus árboles sufría exactamente el mismo problema destructivo.

Curiosamente, en el mismo período en que Jadav Payeng iniciaba su labor individual, las autoridades gubernamentales lanzaron un plan oficial de reforestación de 200 hectáreas en el mismo tipo de terreno. La división forestal de Golaghat comenzó este proyecto en 1980, pero el esfuerzo duró poco. Para 1983, el programa había sido completamente abandonado. Mientras la administración se retiraba, Jadav Payeng continuaba adelante, plantando árboles cada día sin recibir apoyo institucional alguno.

La expansión del bosque de Molai

A lo largo de cuatro décadas y media de dedicación constante, Jadav Payeng logró lo que parecía imposible. Su plantación creció progresivamente hasta ocupar hoy más de 550 hectáreas de bosque, de las cuales 300 son de bambú y el resto contiene una variedad extraordinaria de especies: arjunas, flamboyanes, algodoneros rojos y muchas otras. Para contextualizar esta magnitud, el bosque de Jadav Payeng es más de cuatro veces el tamaño del Parque del Retiro de Madrid y 1,5 veces mayor que Central Park en Nueva York.

Pero la importancia del bosque de Jadav Payeng va mucho más allá de sus números. El ecosistema que ha creado alberga una fauna diversa y valiosa que incluye tigres de Bengala, rinocerontes indios, ciervos, conejos, monos y numerosas especies de aves. Se ha convertido en un refugio indispensable para la vida silvestre en una región donde el hábitat natural había sido severamente degradado.

Reconocimiento oficial y vida actual

El trabajo de Jadav Payeng finalmente recibió el reconocimiento que merecía en 2015, cuando fue galardonado con el Padma Shri, uno de los honores civiles más prestigiosos que se pueden recibir en India. Este premio oficial validó lo que muchos ya sabían: que su contribución a la conservación ambiental era excepcional y extraordinaria.

Hoy, con más de 60 años, Jadav Payeng continúa viviendo en una humilde cabaña construida cerca de su bosque, junto a su familia. Se sostiene económicamente mediante la venta de leche de su ganado y sigue dedicando sus días a expandir la superficie forestal hacia otras zonas afectadas por la erosión. Ha manifestado públicamente que continuará plantando árboles hasta el último día de su vida, permaneciendo fiel a la misión que comenzó cuando era apenas un adolescente.

El descubrimiento oficial del bosque

Aunque Jadav Payeng trabajaba en su proyecto desde finales de los años 70 y principios de los 80, las autoridades oficiales no se percataron de la existencia de su bosque hasta 2008, casi tres décadas después de haber comenzado. El descubrimiento llegó de forma inesperada: fue una manada de aproximadamente cien elefantes los que revelaron inadvertidamente la ubicación del bosque al adentrarse en él. Este evento alertó a la administración para investigar la zona y finalmente reconocer el bosque creado por Jadav Payeng.

Desde entonces, los elefantes se han convertido en visitantes regulares cada año, y algunos de ellos incluso han dado a luz a crías dentro del bosque, demostrando que se trata de un hábitat viable y seguro para la vida silvestre.

Validación científica del proyecto

Investigaciones científicas posteriores han demostrado que el bosque creado por Jadav Payeng posee características notables. Estudios especializados concluyeron que la diversidad de plantas y la capacidad de almacenamiento de carbono del bosque son similares a las de un bosque natural de edad comparable. Esto valida la viabilidad de las plantaciones mixtas como solución efectiva para enfrentar problemas de inundaciones y erosión en zonas vulnerables.

Sin embargo, la amenaza de la erosión continúa siendo un desafío persistente en la región. Aunque Jadav Payeng ha demostrado que una persona determinada puede hacer una diferencia extraordinaria, el trabajo de recuperación ambiental aún requiere esfuerzos coordinados de la administración india y la comunidad local para asegurar la sostenibilidad de estos bosques a largo plazo.