Por qué construimos ciudades en zonas de riesgo

El dilema histórico de construir en territorios peligrosos

Desde hace décadas, la construcción en zonas de riesgo representa uno de los mayores desafíos del urbanismo moderno. A pesar de contar con información precisa sobre áreas propensas a desastres naturales, las sociedades continúan expandiéndose en estos territorios. Este fenómeno no es nuevo ni exclusivo de una región específica, sino un patrón global que afecta tanto a naciones desarrolladas como a países en vías de desarrollo.

El caso de la Comunidad Valenciana ilustra perfectamente esta contradicción. Desde 2003, existe el plan PATRICOVA, un documento oficial que delimita con precisión las zonas inundables de la región. Sin embargo, casi un tercio de las más de 75.000 viviendas afectadas por la DANA de octubre de 2024 fueron construidas ya en el siglo XXI, mucho después de la existencia de este plan cartográfico. Las consecuencias fueron devastadoras: más de 230 fallecidos en la Comunidad Valenciana y pérdidas materiales incalculables.

Evidencia global de una tendencia creciente

El fenómeno no se limita a España. Recientes investigaciones revelan una tendencia preocupante a nivel mundial. Un estudio publicado por el Banco Mundial en la revista Nature durante 2023 analizó la expansión de asentamientos humanos desde 1985 y encontró resultados alarmantes: los asentamientos situados en zonas con mayor riesgo de inundación han crecido un 122%, mientras que aquellos ubicados en áreas seguras apenas han aumentado un 80%.

Este crecimiento acelerado es impulsado principalmente por países de renta media y baja, donde la presión demográfica y la escasez de suelo disponible generan presiones para ocupar territorios menos seguros. Los ejemplos se multiplican: Nueva Orleans tras el huracán Katrina, Los Ángeles con sus incendios devastadores que arrasaron más de 16.000 estructuras, y Texas con crecidas súbitas de ríos que han cobrado vidas en campamentos de verano.

Las razones profundas detrás de nuestras decisiones

Entender por qué construimos en zonas de riesgo requiere analizar tanto factores históricos como psicológicos y económicos. Históricamente hablando, nuestros antepasados se establecieron en estos lugares por una razón fundamental: los mismos fenómenos que los hacen peligrosos son precisamente los que los hacen atractivos para la vida.

Los ecólogos denominan este concepto como "hipótesis de la perturbación intermedia". Según este principio, los cambios recurrentes en un ecosistema facilitan el desarrollo de la diversidad y la abundancia de recursos. Joseph Connell, investigador que estudió este fenómeno en 1978, descubrió que ecosistemas aparentemente dispares como los bosques tropicales y los arrecifes de coral compartían una característica: su inestabilidad relativa. Paradójicamente, los lugares más estables del planeta eran precisamente los menos apropiados para la vida.

Factores ecológicos que atraen el asentamiento humano

Las llanuras aluviales inundables, por ejemplo, ofrecen suelos extremadamente fértiles gracias a los depósitos de sedimentos que las inundaciones periódicas dejan atrás. Las zonas volcánicas, pese a su peligro evidente, poseen terrenos extraordinariamente productivos. Los deltas fluviales y las áreas cercanas a costas dinámicas proporcionan acceso a recursos marinos y fluviales abundantes. Estas ventajas naturales han convertido históricamente a estos territorios en focos de civilización.

La percepción del riesgo y la distancia temporal

Takako Izumi, investigadora del Instituto Internacional de Investigación en Ciencia de Desastres de la Universidad de Tohoku en Japón, ha identificado un factor crítico: la dificultad que tienen las personas para evaluar correctamente los riesgos potenciales. Los desastres graves son eventos poco frecuentes, ocurriendo quizás una vez cada 50, 100 o incluso 500 años.

Esta rareza temporal genera una evaluación distorsionada del peligro. El riesgo se convierte en algo demasiado abstracto y nebuloso para que la mente humana lo procese adecuadamente en sus decisiones cotidianas. Es un fenómeno similar al que experimentamos con los seguros: aunque racionalmente entendemos que necesitamos protección contra eventos catastróficos, la gran mayoría de las personas invierte poco dinero en prevención cuando los eventos son improbables según su experiencia personal.

Barreras económicas y políticas a la reubicación

Políticamente hablando, invertir grandes cantidades de recursos financieros para solucionar problemas que ocurren cada varios siglos es algo poco viable desde perspectivas económicas, sociales y políticas tradicionales. Edward Blakely, responsable de la recuperación de Nueva Orleans tras el huracán Katrina, presentó propuestas para trasladar poblaciones a zonas altas y convertir terrenos inundables en sistemas de drenaje y espacios verdes. Su reacción fue reveladora: "la gente se reía o se molestaba".

El Banco Mundial ha señalado que la cuestión de la reducción de riesgos se reduce, en última instancia, a la percepción pública. Cuando los eventos ocurren a intervalos de siglos, es extremadamente difícil generar el consenso político y social necesario para implementar cambios urbanos radicales.

Factores culturales y emocionales en la permanencia

Más allá de la economía y la probabilidad, existe un componente cultural y emocional profundo. Durante miles de años, las culturas humanas se han asentado en zonas con "perturbación intermedia", creando vínculos históricos, patrimoniales y sociales con estos territorios.

Para muchas comunidades, estos lugares no son simplemente ubicaciones geográficas, sino espacios cargados de significado histórico, tradición cultural y prestigio social. Izumi sugiere en sus investigaciones que en contextos como Japón, "vivir peligrosamente es preferible a perder las raíces sociales y culturales". Aunque la investigación actual es escasa para confirmar que este patrón sea universal, proporciona perspectivas valiosas sobre los desafíos que enfrentaremos al adaptarnos al cambio climático.

La paradoja post-desastre: el aumento de valores inmobiliarios

Sorprendentemente, tras eventos catastróficos, muchas zonas devastadas experimentan cambios económicos contrarios a los esperados. En municipios de la Comunidad Valenciana arrasados por la DANA de 2024, los precios de compra y alquiler subieron aproximadamente un 18% en los meses posteriores al desastre.

Este fenómeno refleja múltiples dinámicas simultáneas: por un lado, la reducción de la oferta de vivienda disponible; por otro, la confianza en que los gobiernos implementarán medidas de protección tras la catástrofe; y finalmente, la persistencia de factores de atracción económica y cultural que mantienen estas áreas como destinos deseables a pesar del riesgo.

Proyecciones futuras y cambio climático

Los científicos expresan preocupación creciente sobre la intensificación de eventos meteorológicos extremos. El cambio climático no solo aumentará la frecuencia de fenómenos como inundaciones y huracanes, sino que también potenciará su intensidad y potencial destructivo. Simultáneamente, la población mundial continúa expandiéndose hacia zonas cada vez más peligrosas.

Este es el gran dilema del siglo XXI: mientras el planeta se vuelve potencialmente más inestable, nuestras sociedades se mantienen atadas a territorios de riesgo por razones que van más allá de la simple lógica económica o de seguridad. La solución requiere repensar fundamentalmente nuestra relación con el territorio, nuestras estructuras urbanas y nuestros valores sobre lo que consideramos hogar y comunidad.